Πριν λίγες ημέρες το ειδικό μαγνητόμετρο που φέρει πάνω του εντόπισε την ύπαρξη ατμόσφαιρας στο δορυφόρο του Κρόνου, Εγκέλαδο, προκαλώντας έκπληξη στους επιστήμονες, δεδομένου ότι η βαρύτητά του είναι ιδιαίτερα ασθενής ώστε να έχει τη δυνατότητα να συγκρατεί για πολύ την ατμόσφαιρα που τον περιβάλλει. Έτσι, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το γεγονός αυτό οφείλεται σε παράγοντες που… ανεφοδιάζουν τον δορυφόρο με ατμόσφαιρα. Ως πιθανούς παράγοντες που δημιουργούν την ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες κατονομάζουν τις εκρήξεις ηφαιστείων, τους θερμοπίδακες ή τα διάφορα αέρια που απελευθερώνονται από το εσωτερικό του ουράνιου σώματος.
Η πρώτη φορά που διαστημικό αεροσκάφος εντόπισε ατμόσφαιρα στον Εγκέλαδο ήταν στις 17 Φεβρουαρίου και κατόπιν στις 9 Μαρτίου, όταν το Cassini πέρασε πολύ κοντά από τον δορυφόρο. Αν και το 1981, το διαστημικό αεροσκάφος Voyager πέρασε σε απόσταση μόλις 90.000 χλμ από τον Εγκέλαδο, δεν κατάφερε να εντοπίσει την ύπαρξη της ατμόσφαιρας, γεγονός που κάνει τώρα τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι είτε το Voyager δεν είχε τα κατάλληλα όργανα για μια τέτοια ανακάλυψη είτε ότι μεσολάβησε κάτι από το 1981 μέχρι σήμερα.
Το μαγνητόμετρο του Cassini είναι ειδικά σχεδιασμένο για να μετράει τις διαστάσεις και την κατεύθυνση των μαγνητικών πεδίων που περιβάλλουν τον Κρόνο και τους δορυφόρους του. Ο τρόπος με τον οποίο τα ιονισμένα μόρια των αερίων, που απομακρύνονται από τον δορυφόρο, συμπεριφέρονται στις γραμμές του μαγνητικού πεδίου, οδηγούν τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι υπάρχει ένα στρώμα υδρατμών που περιβάλλει τον Εγκέλαδο.
'Βλέπουμε ότι τα μαγνητικά πεδία λυγίζουν σαν να καλύπτουν τον δορυφόρο', εξηγεί ο καθηγητής Σταν Κόουλεϊ, προσθέτοντας ότι εάν δεν υπήρχε ατμόσφαιρα, οι μαγνητικές γραμμές θα περνούσαν κατευθείαν μέσα από τον δορυφόρο. Εκτός από τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, σχετικά με τις νέες ανακαλύψεις, φαίνεται ότι το Cassini έχει ακόμη να αποκαλύψει σημαντικά μυστικά του πλανήτη με τους εντυπωσιακούς δακτυλίους.
alitoteam
.jpg)
