Η Ευρώπη, ένα από τους τέσσερις μεγάλους δορυφόρους, είναι πιο πιθανό να φιλοξενεί ζωή από ό, τι ο Αρης, εκτιμούν πολλοί επιστήμονες.
Όμως η αποστολή της NASA που θα αναχωρούσε το 2015 για τους παγωμένους δορυφόρους του Δία πιθανότατα θα ακυρωθεί.
Τα σχέδια για την ανάπτυξη του JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), ενός πυρηνοκίνητου σκάφους που θα περνούσε σε μικρή απόσταση από την Ευρώπη, πιθανότατα θα «παγώσουν» επ'' αόριστον, καθώς η αμερικανική κυβέρνηση ζήτησε από τη NASA να αξιοποιήσει τον προϋπολογισμό της σε ένα πρόγραμμα επανδρωμένης εξερεύνησης με τελικό προορισμό τον Αρη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν τώρα ότι η NASA θα συνεργαστεί με την ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) για μια αποστολή στο σύστημα του Δία το 2016.
Στο επίκεντρο βρίσκεται η Ευρώπη,
«Χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να πάει κανείς εκεί από ό, τι στον Αρη, είναι πιο ακριβό και πολύ πιο δύσκολο να σχεδιάσεις μια αποστολή.
Αλλά αν η επιλογή ήταν δική μου, θα πήγαινα στην Ευρώπη» σχολιάζει στο δικτυακό τόπο του National Geographic η Λιν Ροθστσάιλντ, αστροβιολόγος του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA στην Καλιφόρνια.
Η Ροθστσάιλντ μελετά την Ευρώπη γιατί ο δορυφόρος πιθανώς διαθέτει όλα τα συστατικά που απαιτούνται για την ύπαρξη ζωής: νερό, οργανικές ουσίες, μια πηγή ενέργειας και δισεκατομμύρια χρόνια εξέλιξης.
Η Ευρώπη, λίγο μικρότερη από τη Σελήνη, καλύπτεται σε όλη της την επιφάνεια από ένα λευκό στρώμα πάγου νερού.
Ο δορυφόρος βρίσκεται σε απόσταση 790 εκατ. χιλιομέτρων από τον Ήλιο και η θερμοκρασία επιφάνειας σπάνια υπερβαίνει τους -145 βαθμούς Κελσίου.
Το ενδιαφέρον των αστροβιολόγων εκτινάχθηκε τη δεκαετία του 1990, όταν το σκάφος Galileo της NASA μετέδωσε κοντινές φωτογραφίες.
Στις εικόνες διακρίνονται γραμμικά χαρακτηριστικά σαν μεγάλες ρωγμές στον πάγο.
Οι επιστήμονες εικάζουν ότι το κάλυμμα πάγου της Ευρώπης ουσιαστικά επιπλέει πάνω σε έναν παγκόσμιο ωκεανό με βάθος χιλιομέτρων.
Φαίνεται ότι στο εσωτερικό του δορυφόρου η θερμοκρασία είναι αρκετά υψηλότερη από το σημείο πήξης του νερού, καθώς το βαρυτικό πεδίο του Δία δημιουργεί παλλιροϊκά φαινόμενα τόσο ισχυρά ώστε παραμορφώνει τον δορυφόρο και τον θερμαίνει.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι στον πυθμένα του ωκεανού υπάρχουν υδροθερμικά φρεάτια, παρόμοια με τις υποθαλλάσσιες θερμοπηγές της Γης, από τις οποίες αναβλύζουν ενέργεια και χημικά.
Οι επιστήμονες προς το παρόν δεν είναι βέβαιοι ότι στην Ευρώπη υπάρχουν οργανικά μόρια.
Όμως στους γειτονικούς δορυφόρους Καλλιστώ και Γανυμήδη το Galileo ανίχνευσε διοξείδιο του άνθρακα και του θείου, κυανιούχες ενώσεις και απλούς υδρογονάνθρακες.
«Όλα υποδεικνύουν ότι υπάρχει νεό, ενέργεια και πιθανώς και οργανικά, οπότε αρχίζει να γίνεται ενδιαφέρον» σχολιάζει η Ροθστσάιλντ.
Οι επιστήμονες συνεχίζουν να «χτενίζουν» τα δεδομένα του Galileo για να δημιουργήσουν καλύτερα μοντέλα της Ευρώπης. οι αναλύσεις υποδεικνύουν ότι στον δορυφόρο υπάρχει ένας παγκόσμιος αλμυρός ωκεανός, με ένα κάλυμμα πάγου με πάχος έως και 20χλμ, και η επιφάνεια είναι γεωλογικά ενεργή.
Νεώτερα στοιχεία δεν αναμένονται σήμερα, δεδομένου ότι το Galileo, έπειτα από οκτώ χρόνια σε τροχιά, καταστράφηκε επίτηδες στην ατμόσφαιρα του Δία το Σεπτέμβριο του 2003, ώστε να μην συντριβεί αργότερα στην Ευρώπη και τη μολύνει με γήινους μικροοργανισμούς.
Οι μελλοντικές αποστολές -όποτε και αν πραγματοποιηθούν- θα πρέπει να καθορίσουν τα χαρακτηριστικά του παγωμένου καλύμματος, να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη του ωκεανού και να αναλύσουν τα χημικά χαρακτηριστικά σκοτεινών περιοχών στην επιφάνεια που πιθανώς αποτελούνται από οργανικά υλικά.
Για το απώτερο μέλλον οι επιστήμονες σχεδιάζουν θερμαινόμενα ρομπότ που θα διαπεράσουν τον πάγο και θα μελετήσουν τον ωκεανό κινούμενα ως υποβρύχια.
alitoteam
