Αυτή η κόκκινη κηλίδα ίσως αντιστοιχεί σε ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα της σύγχρονης αστρονομίας
Μια θολή κόκκινη κουκκίδα σε μια φωτογραφία που ελήφθη με τηλεσκόπιο στη Χιλή είναι πιθανώς ο πρώτος πλανήτης εκτός του Ηλιακού Συστήματος που έχει παρατηρηθεί άμεσα, υποστηρίζει διεθνής έρευνητική ομάδα.
Αν και μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί πάνω από 120 εξωηλιακοί πλανήτες, οι αστρονόμοι δεν είχαν καταφέρει να τους φωτογραφήσουν. Τους ανακάλυψαν έμμεσα, επειδή το βαρυτικό τους πεδίο προκαλεί έναν ασθενή κλυδωνισμό στην περιστροφή των μητρικών τους άστρων.
Αντίθετα, οι αστρονόμοι του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) ίσως κατάφεραν να φωτογραφήσουν άμεσα έναν πλανήτη πέντε φορές μεγαλύτερο από το Δία, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 230 ετών φωτός.
Όπως αναφέρει το Reuters, ο υποψήφιος πλανήτης περιφέρεται γύρω από τον καφέ νάνο 2M1207, ένα «αποτυχημένο» άστρο που δεν διαθέτει αρκετά μεγάλη μάζα ώστε να παράγει ενέργεια από θερμοπυρηνικές αντιδράσεις, όπως οι κανονικοί αστέρες.
Οι παρατηρήσεις έγιναν με ένα από τα τεράστια τηλεσκόπια του ESO στη Χιλή, το οποίο φωτογράφησε τον 2M1207 στην υπέρυθρη περιοχή του φάσματος. Το υπέρυθρο φως του πλανήτη είναι λιγότερο πιθανό να χαθεί μέσα στην ακτινοβολία του μητρικού άστρου.
«Ο λόγος που είμαστε αρκετά σίγουροι ότι αυτό είναι το πραγματικό [σώμα] είναι το χρώμα του υποψήφιου πλανήτη. Είναι πολύ κόκκινο» σχολιάζει ο Μπεν Ζούκερμαν του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Αντζελες. Το κόκκινο χρώμα υποδεικνύει ότι το αντικείμενο είναι πολύ ψυχρό για να είναι άστρο.
Αλλες ερευνητικές ομάδες είχαν υποστηρίξει και παλαιότερα ότι φωτογράφησαν τον πρώτο εξωηλιακό πλανήτη, τελικά όμως αποδείχθηκε ότι επρόκειτο για καφέ νάνους.
Πάντως και η νέα ανακάλυψη δεν έχει ακόμα επιβεβαιωθεί. Οι ερευνητές, σχολιάζει το Nature.com, δεν κατάφεραν να αποδείξουν ότι το σώμα κινείται όντως γύρω από το 2M1207.
Τα τελευταία χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν επιδοθεί σε πραγματική κούρσα για να φωτογραφήσουν πρώτη φορά έναν εξωηλιακό πλανήτη. Τον περασμένο Μάιο, αστρονόμοι του Πολιτειακού Πανεπιστήμιου της Πενσιλβάνια ανακοίνωσαν ότι πέτυχαν τον στόχο πρώτοι, αλλά δεν αποκαλύπτουν λεπτομέρειες της ανακάλυψης έως ότου την επιβεβαιώσουν.
Ακόμα όμως και αν οι Αμερικανοί αστρονόμοι έχουν δίκιο, η πρωτιά θα ανήκει στους επιστήμονες του ESO, οι οποίοι υπέβαλαν πρώτοι την έρευνά τους για δημοσίευση σε επιστημονική έκδοση. Η έρευνά τους εξετάζεται από την επιθεώρηση Astronomy and Astrophysics.
