Οι τεράστιοι όγκοι άμμου διατηρούν το σχήμα τους χάρη στον πάγο.
Η Μέρι Μπουρκ του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης στην Αριζόνα μελέτησε πρόσφατες δορυφορικές φωτογραφίες και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ορισμένοι αμμόλοφοι αποτελούνται έως και κατά 50% από πάγο.
Οι παγοκρύσταλλοι συγκρατούν τους κόκκους άμμου και δίνουν στην όλη δομή παράξενο σχήμα, παρόμοιο με το σχήμα των παγωμένων αμμόλοφων στην Ανταρκτική και το Βόρειο Πόλο.
Εικόνες υψηλής ανάλυσης από τον Mars Reconnaissance Orbiter αποκαλύπτουν ρωγμές, απότομες πλαγιές και προεξοχές που δεν απαντώνται στους ξηρούς, κινούμενους αμμόλοφους της Σαχάρας.
Οι επιστήμονες, έχοντας μελετήσει τα φαράγγια του Κόκκινου Πλανήτη, πιστεύουν ότι κάποτε στην επιφάνειά του κυλούσε υγρό νερό, έστω και για περιορισμένα χρονικά διαστήματα.
Από το 1992, οπότε άρχισαν να καταφθάνουν τα δεδομένα από τον δορυφόρο Mars Odyssey, γνωρίζουν επίσης ότι το νερό αυτό βρίσκεται σήμερα στο υπέδαφος, σε μορφή πάγου, αλλά και στους πόλους, αναμεμειγμένο με ξηρό πάγο (πάγο διοξειδίου του άνθρακα).
«Τα ευρήματά μου δεν υποδεικνύουν ότι υπάρχει περισσότερο νερό στον Αρη» διευκρίνισε η Δρ. Μπουρκ στο πρακτορείο Reuters, μιλώντας στο περιθώριο του Φεστιβάλ Επιστημών στο Δουβλίνο.
«Αναγνώρισα μια νέα τοποθεσία που δεν είχε προσδιοριστεί μέχρι σήμερα» εξήγησε.
Η γεωλόγος πιστεύει ότι οι αμμόλοφοι δημιουργήθηκαν σχετικά πρόσφατα, πριν από περίπου 100.000 χρόνια, στη διάρκεια των τελεταίων χιονοπτώσεων ή βροχών στον Αρη.
Σε κάθε περίπτωση, οι παγωμένοι αμμόλοφοι αποτελούν ιδανικό απόθεμα νερού για τις μελλοντικές αποστολές.
Περίπου 500 κυβικά μέτρα νερού εκτιμάται ότι υπάρχουν μόνο στον Αμμόλοφο Κάιζερ, ο οποίος είναι πιθανώς ο μεγαλύτερος του Ηλιακού Συστήματος, με μέκος 6, 5 χλμ και ύψος 475 μέτρα.
