Το επίμαχο βίντεο μεταδόθηκε ζωντανά στη NASΑ κατά την 16ήμερη αποστολή του Columbia, η οποία έληξε με την καταστροφή του κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα την 1η Φεβρουαρίου 2003. Τα δεδομένα δημοσιοποιήθηκαν μήνες αργότερα και αποτελούν ακόμα αντικείμενο ανάλυσης.
Οι αστροναύτες βιντεοσκοπούσαν την ατμόσφαιρα στο πλαίσιο μελέτης για τα αιωρούμενα σωματίδια. Όμως ο Γιαΐρ ανακάλυψε ότι σε ένα και μοναδικό καρέ της ταινίας, που αντιστοιχεί σε 33 χιλιοστά του δευτερολέπτου, μια κόκκινη λάμψη εμφανίζεται και εξαφανίζεται ακαριαία πάνω από την Μαδαγασκάρη.
Το μυστηριώδες φαινόμενο βαπτίστηκε TIGER (Transient Ionospheric Glow Emission in Red ή Παροδική Ιονοσφαιρική Λάμψη στο Κόκκινο).
Δαιμόνια και ξωτικά
Οι επιστήμονες είχαν καταγράψει και στο παρελθόν λάμψεις σε αυτά τα υψόμετρα, οι οποίες όμως προκαλούνται από καταιγίδες και διαφέρουν από το νέο φαινόμενο. Πρόκειται για τα «δαιμόνια» (sprites) και τα «ξωτικά» (elves), δύο είδη κεραυνών σε σχήμα μέδουσας ή ντόνατ, οι οποίοι ξεκινούν από σύννεφα σε ύφος δέκα χιλιομέτρων και υψώνονται προς τα πάνω, στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
Όμως τα δαιμόνια και τα ξωτικά εμφανίζονται πάντα σε οριζόντια απόσταση το πολύ 70 χιλιομέτρων από συνήθεις κεραυνούς, ελάχιστα χιλιοστά του δευτερολέπτου μετά την εκδήλωσή του. Το TIGER, αντίθετα, εμφανίστηκε 800 χιλιόμετρα από τον πλησιέστερο κεραυνό που κατέγραψε το Columbia, και μάλιστα 250 χιλιοστά του δευτερολέπτου αργότερα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το TIGER δεν σχετίζεται με τους κεραυνούς.
Μια άλλη θεωρία που είχαν διατυπώσει παλαιότερα οι επιστήμονες είναι ότι ορισμένοι κεραυνοί εκτοξεύουν ηλεκτρόνια ψηλά στην ατμόσφαιρα, τα οποία παγιδεύονται στο γήινο μαγνητικό πεδίο και ταξιδεύουν τεράστιες αποστάσεις.
Σχεδόν ταυτόχρονα με το TIGER είχε μάλιστα καταγραφεί ένα είδος κεραυνού πάνω από την Κύπρο, από την οποία ξεκινά θεωρητικά μια μαγνητική «διαδρομή» που καταλήγει στη Μαδαγασκάρη. Όμως ο κεραυνός αυτός μετέφερε φορτία προς το έδαφος, και όχι προς την ατμόσφαιρα.
Το TIGER, επομένως παραμένει προς το παρόν ανεξήγητο.
Οι επιστήμονες προβλέπουν πάντως ότι οι συνεχείς παρατηρήσεις από δορυφόρους και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα αποκαλύψουν στο μέλλον και άλλα «εξωτικά» ατμοσφαιρικά φαινόμενα.
Η έρευνα δημοσιεύεται στο Geophysical Research Letters.
.jpg)
