Όπως σχολιάζει το NewScientist.com, οπτικά συστήματα που βασίζονται σε λέιζερ ίσως αντικαταστήσουν τις ραδιοεπικοινωνίες στις διαστημικές αποστολές. Στο μέλλον, λέιζερ θα μπορούσαν να μεταδίδουν έγχρωμα βίντεο από την τροχιά του Δία.
«Υπάρχει η υπόσχεση ότι θα μπορέσουμε να έχουμε υψηλές λήψεις δεδομένων με χαμηλότερη κατανάλωση και μικρότερη μάζα από τα τυπικά συστήματα» αναφέρει ο Στίβεν Τόουνς, υποδιευθυντής του προγράμματος Mars Laser Communication Demonstration στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.
Το λέιζερ που αναπτύσσει το εργαστήριο θα προσφέρει ρυθμό διαμεταγωγή δεδομένων από ένα έως 30 Mbps (εκατομμύρια bit ανά δευτερόλεπτο), ανάλογα με την απόσταση Γης-Αρη κάθε δεδομένη στιγμή.
Συγκριτικά, ο ραδιοπομπός του δορυφόρου Mars Odyssey, ο ισχυρότερος που έχει χρησιμοποιηθεί ως σήμερα, δεν υπερβαίνει σε ταχύτητα τα 128Kbps.
Ο αυξημένος ρυθμός διαμεταγωγής οφείλεται στο μικρότερο μήκος κύματος που έχει το φως του λέιζερ. Η συσκευή θα λειτουργεί στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, σε μήκος κύματος 1,06 μικρομέτρων. Το μήκος κύματος των ραδιοκυμάτων είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερο και γι' αυτό μπορεί να μεταφέρει λιγότερη πληροφορία.
Οι πομποί λέιζερ παρουσιάζουν ωστόσο ένα σημαντικό μειονέκτημα. Επειδή η δέσμη φωτός είναι σχετικά στενή, οι αστρονόμοι θα πρέπει να στοχεύσουν τα τηλεσκόπια προς τον Αρη με πολύ μεγάλη ακρίβεια, για να μπορέσουν να ανιχνεύσουν το λέιζερ.
Τα ραδιοκύματα, αντίθετα, μεταδίδονται σφαιρικά στο χώρο και μπορούν να καταγραφούν από οπουδήποτε στη Γη.
Το λέιζερ της NASA θα εκπέμπεται από ένα τηλεσκόπιο 30 εκατοστών το οποίο θα ενσωματωθεί στο σκάφος Mars Telecommunications Orbiter, το οποίο έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Αρη το 2009 για να μεσολαβεί στις επικοινωνίες με άλλες αποστολές.
Η ακτίνα θα ανιχνεύεται αρχικά με το τηλεσκόπιο Hale στην Καλιφόρνια, διαμέτρου πέντε μέτρων, καθώς και με μια συστοιχία πέντε τηλεσκοπίων των 0,8 μέτρων, τα οποία θα εγκατασταθούν σε τοποθεσία που δεν έχει ακόμα αποφασιστεί.
Στο μέλλον, ένα δίκτυο από τηλεσκόπια που εκτείνεται σε όλο τον πλανήτη θα επιτρέπει τη λήψη του σήματος ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες.
