Ο Βιτόριο Φορμιζάνο, μέλος της ομάδας που μελετά τα δεδομένα του Mars Express, του ευρωπαϊκού σκάφους που έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Αρη, υποστήριξε την Παρασκευή σε συνέδριο στην Ολλανδία ότι η παρουσία ζωντανών μικροοργανισμών είναι η πιθανότερη εξήγηση για το μεθάνιο και τη φορμαλδεϋδη του Αρη.
Ο Φορμιζάνο τόνισε πάντως ότι η θεωρία του είναι δυνατόν να επιβεβαιωθεί μόνο την ανάλυση δειγμάτων εδάφους από τον πλανήτη στο πλαίσιο μελλοντικών αποστολών.
Δυσεξήγητα δεδομένα
Ο Φορμιζάνο, ερευνητής στο Ινστιτούτο Διαπλανητικής Διαστημικής Φυσικής στη Ρώμη, έχει τεθεί επικεφαλής της ομάδας που αναλύει τα δεδομένα του Πλανητικού Φασματόμετρου Φουριέ (PSF) του Mars Express.
Το όργανο ανίχνευσε πέρυσι μεθάνιο στον Κόκκινο Πλανήτη, ανακάλυψη που υπόστηρίζεται από δύο ακόμα ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες.
Η παρουσία μεθανίου είναι δυσεξήγητη, καθώς το αέριο διασπάται από τον ηλιακή ακτινοβολία και διαρρέει στο Διάστημα και θα είχε εξαφανιστεί σε σε διάστημα μερικών αιώνων εάν δεν ανανεωνόταν συνεχώς.
Στη Γη, σχεδόν όλο το μεθάνιο της ατμόσφαιρας παράγεται από βιολογικές διαδικασίες -από την αποσύνθεση φυτικού υλικού και από τα στομάχια των αγελάδων, για παράδειγμα.
Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι το μεθάνιο του Αρη προέρχεται από γεωλογικές διαδικασίες, όπως οι ηφαιστειακές εκρήξεις.
Όμως τέτοια γεωλογική δραστηριότητα ουδέποτε έχει παρατηρηθεί στον πλανήτη.
Αλλες εξηγήσεις είναι ότι το αέριο προήλθε από κομήτες ή ότι εκλύεται από το υπέδαφος, όπου υπάρχει υπό τη μορφή παγουμένου μείγματος με νερό.
Νέες παρατηρήσεις
Μιλώντας στο συνέδριο της ESA για τα αποτελέσματα της αποστολής Mars Express, το οποίο πραγματοποιείται στο Νόορντβικ της Ολλανδίας, ο Φορμιζιάνο είπε ότι η συγκέντρωση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Αρη φαίνεται όντως πολύ μικρή για να εόναι βιογενής.
Όμως η ομάδα του Ιταλού ανίχνευσε πρόσφατα στην ατμόσφαιρα του Αρη και φορμαλδεϋδη, η οποία θα μπορούσε να είναι παραπροϊόν της οξείδωσης του μεθανίου.
Επομένως, αφού συνεχώς διασπάται το παραγόμενο μεθάνιο είναι πολύ περισσότερο από ό, τι μπορούμε να ανιχνεύσουμε.
Επιπλέον, οι υψηλότερες συγκεντρώσεις μεθανίου καταγράφονται πάνω από περιοχές όπου πιθανώς υπάρχει στο υπέδαφος πάγος νερού, ένα περιβάλλον που ίσως θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή.
Μια ακόμα πρόσφατη ανακάλυψη που φαίνεται να αναζωπυρώνει τη συζήτηση είναι η παγωμένη θάλασσα των Ηλύσσιων Πεδίων του Αρη, μια περιοχή 800 επί 900 χιλιομέτρων γεμάτη πλάκες πάγου καλυμμένες από ηφαιστειακή τέφρα.
Αρθρο που περιγράφει την παγωμένη θάλασσα του Αρη θα δημοσιευτεί τον επόμενο μήνα στο έγκριτο βρετανικό περιοδικό Nature.
Ωστόσο το άρθρο του Φορμιζιάνο που περιγράφει την ανίχνευση φορμαλδεϋδης απορρίφθηκε από το ίδιο περιοδικό με μία γνώμη κατά και δύο υπέρ, όπως τουλάχιστον δηλώνει ο Ιταλός.
